A carreira eclesiástica de Ambrósio iniciou-se de maneira inusitada. Trilhando uma brilhante carreira administrativa no governo romano, Ambrósio chegara a governador da província da Emília e Ligúria. Quando o bispo de Milão (cidade que era sede do governo da província) faleceu, houve uma grande cizânia entre a população sobre quem o sucederia: alguns apoiavam um candidato ortodoxo, outros queriam um candidato ariano. Ambrósio controlou os ânimos de maneira tão eficiente que o povo aclamou-o bispo. Na época, ele ainda era um catecúmeno, ou seja, nem ainda havia sido batizado como cristão! Em alguns dias, recebeu o sacramento, foi ordenado diácono, presbítero e, enfim, bispo.
Apesar da estranha maneira pela qual chegou ao episcopado, Ambrósio foi um bispo exemplar. Excelente pregador, lutou pela reforma do clero, apoiou a virgindade consagrada, combateu heresias e soube pastorear seu rebanho como poucos. O mais famoso de seus convertidos foi Santo Agostinho, a quem Ambrósio também batizou. Ambrósio sabia ser enérgico quando necessário, como podemos vislumbrar em dois episódios de sua vida: opôs-se firmemente à restauração da imagem da deusa pagã Vitória no senado, e conseguiu a vitória (perdão pelo trocadilho). Em outra ocasião, obrigou o imperador Teodósio a se humilhar publicamente por seu pecado (Teodósio matara muitos habitantes de uma cidade, após seu enviado ter sido assassinado nesta cidade).
Ambrósio de Milão faleceu em 397, após fecundo e excelente ministério.Influenciou seu convertido Agostinho, que o citou muitas vezes em suas obras. Legou-nos muitos escritos, como os tratados Sobre os Sacramentos e Sobre a Penitência.Reformou a liturgia na diocese de Milão, e escreveu muitos hinos congregacionais. O chamado canto ambrosiano desenvolveu-se graças a sua influência.
Alguns extratos dos escritos de Ambrósio:
" Crê que também a carne ressuscitará. Com efeito, por que foi necessário que Cristo assumisse a carne? Por que foi necessário que Cristo experimentasse a morte, recebesse a sepultura e ressurgisse, senão em vista da tua ressurreição? "Se Cristo não ressuscitou, vã é a nossa fé". Todavia, porque ele ressuscitou, a nossa fé é firme". (Explicação do Símbolo)
"Volta comigo agora ao meu assunto. De fato,é grande e venerável que o maná tenha chovido do céu para os judeus. Mas procura entender. O que é maior: o maná do céu ou o Corpo de Cristo? Sem dúvida, o corpo de Cristo, que é o criador do céu. Com efeito, aquele que comeu o maná, morreu; quem comer este corpo terá a remissão dos pecados e "não morrerá para sempre". (Sobre os Sacramentos)
"Vós vos aproximastes do altar, recebestes a graça de Cristo, obtivestes os sacramentos celestes. A Igreja se alegra com a redenção de muitos e se rejubila com exultação espiritual por ter junto a si uma família vestida de branco. Encontras isso no Cântico dos cânticos. Ela, que se alegrou, invoca Cristo, tendo preparado um banquete que parece digno de festim celeste. Por isso, diz: "Que meu irmão desça ao seu jardim e colha os frutos de suas árvores". O que são essas árvores frutíferas? Em Adão, tu te transformaste em lenho seco, mas agora, pela graça de Cristo, estais cheios de árvores frutíferas". (Sobre os Sacramentos)
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